第一阶段：原始阶段。
传统的丝绸之路是指东起长安，西至罗马的一条陆路。这条路并不是简单的一条宽阔的大道，而是还包含着无数条小路。
这条贯通欧亚大陆的通道早已存在，最开始它并不是用来运送丝绸的，研究表明，中国古代的小麦、黄牛、绵羊、马、青铜等都是在距今4000年左右沿着这条路从西亚、中亚传入的。这条通道的形成是欧亚各族人民共同参与的结果。例如在公元前4世纪，来自希腊的亚历山大大帝建立了横跨欧亚的亚历山大帝国，他征服了波斯，帝国的边境已经接近开伯尔山口。这是连接中亚、西亚与南亚的交通要道，亚历山大征服的同时也十分注重修筑道路，并维护。在原波斯帝国境内，早在大流士一世统治时期就修建了四通八达的驿道，有一条从古都苏撒直达小亚细亚以弗所城的"御道"长达两千四百千米，每二十千米设一驿站及商馆，还有旅舍供过往客商留宿。总之，原始阶段的丝绸之路历史更加悠久。
第二阶段："凿空"阶段。
西汉初年，由于匈奴势力过于强大，中国通往中亚乃至西亚、南亚、欧洲的道路被阻隔。汉武帝出于战略考虑，派张骞联络西域的大月氏共同对付匈奴。只是张骞的这一外交任务无意当中带来了一个更大的成就，那就是开辟了丝绸之路。司马迁称赞张骞出使西域为"凿空"，意思是"开通大道"。尽管这条道早已存在，但是经过张骞的两次出使西域，再加上西汉名将霍去病率兵赶走了河西走廊的匈奴势力，一条通往中亚、西亚乃至南亚和欧洲的道路就此畅通起来。
第三阶段：成熟阶段。
张骞通西域之后，汉朝派往西域各地的使者和西域各国派往汉朝的使者络绎不绝，各族商人频繁地往来于内地和西域之间，形成了"商胡贩客，日款于塞下"的景象。但是，当时的西域小国楼兰和车师仍然受匈奴的控制，在匈奴的挑唆下，经常出兵攻杀汉朝使者，劫掠商客。为确保西域通道，汉朝派兵击败了楼兰和车师，并在酒泉至玉门关一线设立亭障，作为供应粮草的驿站和防守的哨所。公元前60年，汉宣帝在在乌垒城（今轮台县境内）建立西域都护府，正式在西域设官、驻军、推行政令，行使国家主权，丝绸之路的安全才得到彻底保障，从此丝绸之路进入到成熟阶段。
这里我们所说的丝绸之路是指传统的丝绸之路，即从中国陕西渭水流域起，通过河西走廊由昆仑山脉的北麓或天山南麓向西穿越葱岭，经中亚再沿西亚的幼发拉底河到地中海东岸的安条克城，最后通向罗马的这条路。然而，如今的丝绸之路概念已不限于此，它的东部起点已经多样化，而且随着运输方式的改变，与陆上丝绸之路对应的还有海上丝绸之路。