鬣狗科动物的名字里虽然有“狗”字，但是它并非犬类，其基本形态介于猫科动物和犬科动物之间，而其元祖和灵猫科动物的血缘更加相近，它们体型中或较小，像狼的模样，一般都是头大而长，吻部较短，面板较圆，具有三角形的大耳朵，体毛较为稀疏而粗糙，身上大多具有带着深色斑点和条纹的褐色，裂齿发达，其余各个颊齿也适合咬碎猎物，鬣狗科的动物旗下总共有四种，它们几乎都在非洲，三种属于非洲的独有动物，一种亚洲和非洲都有分布。
缟鬣狗
缟鬣狗是体型最小的鬣狗，体长大约100厘米，体重40-50千克，头大，体毛呈现浅黄色至灰色，毛长，粗糙而且蓬松，躯干和四肢外侧有横行的黑褐色斑纹，前肢较后肢长吗，所以肩部高于臀部，四肢都是四脚趾，脚趾不能伸缩，尾巴较短，上面有黑褐色条纹，缟鬣狗是单独或者成对生活，夜间活动和觅食，白天隐蔽在稠密的灌木丛，休息，以腐肉为食，有时候也捕杀一些小动物，它主要分布在非洲的埃及，利比亚，突尼斯，摩洛哥，苏丹等地，亚洲的伊拉克，叙利亚进而阿富汗以及印度，阿拉伯半岛一带的热带和亚热带也有分布，生存在稀树草原的草原地带。
斑鬣狗
斑鬣狗是鬣狗类中体型最大的，也就是我们所熟悉的“非洲二哥”，体长可以达到120-180厘米，肩高80-90厘米，尾巴较短，体重在60-76千克以上，雌性体型大于雄性，毛色灰黄，身上和四肢布满了圆形的深褐色斑点，分布在撒哈拉沙漠以南，南至南非的除了热带雨林以外的非洲大部分地区，斑鬣狗体力也是鬣狗科中最强的，白天和晚上都敢出来活动，这种动物一般都是群体捕猎，可以猎杀体型较大的动物，比如斑马，羚羊和大羚羊等动物，而且对幼狮和幼象都敢于发动袭击。在非洲它几乎没有天敌，唯一的竞争对手应该就是狮子，特别是雄狮。
斑鬣狗是富于神经质的动物，受到喜怒哀乐刺激时总爱大声嚎叫，它的声音凄厉，十分难听，好似疯人狂笑，尤其追获猎物 后会一边进食一边发出激动似笑的叫声，但是由于这种叫声，很多东部也不敢上来抢食，当然狮子除外，因为非洲只有这两种动物敢于抢食其他猎食者所获得的猎物，斑鬣狗可以说是典型代表，它们大多数喧宾夺主，抢食其它猎食者的猎物，然后饱餐一顿。
棕鬣狗
棕鬣狗的体长大致在110-125厘米，体重约为60千克，头大，额宽，耳朵长，身上没有斑纹，体毛多为棕褐色，但是也有黄色，赤色，仅黑色的色形变化，体毛很长，粗糙而蓬松从颈部到尾巴有发达的鬃毛，前肢较后肢长。四肢均有四脚趾，脚趾较钝而且不能伸缩，棕鬣狗分在咋非洲的南非，莫桑比克，赞比亚，纳米比亚和安哥拉等国境内，主要生活在热带和亚热带有稀树草原和荒漠地带，棕鬣狗比较胆怯，一般都是昼伏夜出，夜晚进行活动和捕食，白天隐藏在灌木丛或者岩石缝隙中休息，它的食性杂，蔬菜瓜果也会摄入，但是最主要的还是以腐肉为食，它经常跟在狮子，花豹等猛兽后面流浪徘徊，以便随时捡拾它们捕猎到的食物，但是狮子花豹不好惹，棕鬣狗有时会被它们杀死，所以它一般最喜欢就是抢食猎豹这种软柿子的猎物，因为它擅长情错草原，荒漠上的动物遗骸，对于防止传染病的发生有很大作用，所以赢得了“草原清道夫“之称。
土狼
土狼虽然名称有个狼字，但是它并不是狼，它也是属于鬣狗科的一员，土狼的种类较多，而且它算是一种比较懦弱的野兽，它的体长在55-80厘米之间，尾巴较大，有20-30厘米，体重在8-12千克，提升较黄，沿着背脊生着长而粗且能直立的鬃毛，前肢长于后肢，耳朵大而吻尖，土狼最喜欢的吃的是白蚁，每只土狼在一个晚上能够舔食大约十几万白蚁，好似饿狼围猎羊群，因此得名，实际上土狼和鬣狗科血缘关系比较近，不过鬣狗具有尖锐的牙齿，而且裂齿发达，而土狼的牙齿细弱，除了犬齿以外，其他的牙齿都很小，所以它捕食不了大型猎物，而是捕食一些昆虫，土狼白天隐蔽在洞穴中，夜间活动，听觉灵敏，性情胆怯，遇到敌害威胁时，土狼却闭口不露牙齿，而是将毛竖起，以增大身体。敌害袭击时，由肛门放出臭液。