“问鼎”一词，出于《左传·宣公三年》。公元前608年，春秋五霸之一的楚庄王击败宋国，获得战车五百乘。过了两年，楚庄王又举兵攻打陆浑之戎（今河南嵩县东北），达到洛水。这时，楚军已距离周天子都城不远，就派军到那儿示威。周朝这会儿已经衰微，周天子（定王）知道楚军不安好心，但是势力不济也沒有什么好的办法。于是，就派王孙满慰问周军。
《左传·宣公三年》记载：“楚子（庄王）伐陆浑之戎，遂至于雒（洛），观兵于周疆。定王使王孙满劳（慰问）楚子，楚子问鼎之大小轻重焉。”大禹建立夏朝，命九州贡铜铸九鼎，从此以后九鼎就是传国之宝，国家政权的象征，传夏商周三代。
如今楚庄王问周天子使者鼎有多大、鼎有多重，这不能不说楚庄王这时已经有称霸天下的企图。
今“问鼎”一词多形容在体育等比赛中夺冠。