在古代有“十年寒窗无人问，一举成名天下知”赞誉；中状元者称为为“大魁天下”，是科举考试中最高荣誉。
古代科举考试主要有三个阶段， 乡试、会试、殿试，得第一名者称为“元”，在乡试中考中的称举人，第一名称为解元；之后各省举人到京城会考，称为会试，会试第一名为一般通称会元。 会试中选者参与殿试，殿试为科举考试中的最高一段， 殿试第一甲第一名，亦别称殿元。又因居三鼎甲之首，亦别称鼎元，就是所说的状元。
殿试考试结束后，皇帝会举行传胪大典，宣布殿试结果。中进士的分为三甲，一甲三人，称 状元、榜眼和探花，赐进士及第；二甲若干人，赐进士出身；三甲若干人，赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。
在古代，成为状元是真正的万里挑一，一介书生，考取状元实在不易，科举考试近1300年中，出现了数以百万计的举人和十多万名进士，而“状元”郎，则是屈指可数。据考证，自唐朝第一位科举状元开始，到清光绪三十年最后一位状元止，科考的榜数大概是745榜，共产生了592名状元(一说504人)，加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人，其中连中三元的状元只有13名，大约100年才有一个，在历史上出现过女皇帝，但还未出现过女状元。
官职上，古代文人苦读寒窗数十年，为的就是金榜题名，也是以文入仕，跻身宦臣重要途径。若状元及第，不但是天下读书人的毕生追求，而且在百姓心目中也具有“天上一轮才捧出，人间万姓仰头看”的巨大殊荣。具体官多大？还得看中状元后后期的努力机遇等各方面的条件，一般一旦殿试第一，马上就由吏部考试任其官位，一般开始是任翰林院修撰，或者著作郎、秘书郎、掌修国史，或做天子侍讲。榜眼、探花授以翰林院编修；其他进士，按殿试、朝考名次，分别授以庶吉士、主事、中书、行人、评事、博士、推官、知州、知县等职位。仕途上，也不是所有状元都“事业有成”。在七百多位状元中，有不少的人高中状元后，一事无成，有的为官一任，了无政绩，平平一生；有的性格怪僻，穷困潦倒；更有甚者，投降叛军，诬陷谄媚；有时也并非全凭真才实学，有的人就是靠走关系或是偶然原因高中状元的等等。但作为古代读书人的最高追求，他们中的相当一部分人，终其一生，始终是登上了显赫的高位，如在唐代有姓名可考的状元147人，事迹可考的29人，其中就有5位宰相、8位尚书一级的官员(含次官)；而清代，114名状元中，官位累至一品尚书层次的就有20多人。可以说，在科举制度中，想在官场努力升职，成为状元这一群体是实现人生价值的至高追求。