伊洛瓦底江发源于中国横断山脉，自北向南一路奔腾流入印度洋，其上游流经中国的部分称为独龙江，中下游从缅甸穿境而过。由于伊洛瓦底江的存在，缅甸中部形成一条巨大的带状平原，两侧及北部则是显著的山地。缅甸凡是叫“省”的多集中在中间的平原区域，而叫“邦”的几乎都分布在边缘的山地和高原上。
缅甸的省和邦均是国内一级行政区，数量对半开，分为“七省七邦”，省是主体民族缅族的聚集区，也可以理解为缅甸的核心区；东、西、北三面的邦则是诸多山地少数民族的活动范围，拥有极高的自治权，甚至部分邦还保有独立的军队。
分布在伊洛瓦底江两岸冲积平原上的省有六个，自北向南依次是实皆省、曼德勒省、马圭省、勃固省、仰光省、伊洛瓦底省，再加上马来半岛上的德林达依省，是为“内缅甸七省”。分布在核心区域东侧的邦有五个，分别是克钦邦、掸邦、克耶邦、克伦邦、孟邦，加上西侧的钦邦和若开邦，是为“外缅甸七邦”。
缅甸这种“邦省并立”的格局很容易让人联想到大清帝国，内缅甸七省就好比清朝的“汉地十八省”，外缅甸七邦则如同当时的东北、西北等设立将军的地区。不过清朝对边疆的管理可能比缅甸对各邦的控制更有力，清朝主要还是面对外敌。
明朝末年，清军越过山海关，随后一面向西追击李自成残部，一面向南攻掠江南诸省，至顺治末期，清朝已领有东北、内蒙古和中原。康熙继位之后，早期以平定三藩叛乱为主，随后收复台湾并与西侧的准噶尔汗国开战，在此期间清军统一外蒙和西藏。到雍正和乾隆年间，又先后统一青海和新疆，至此中华秋海棠叶初见成形。凭借这样的军功，清朝在边疆地区的威望极高，而现今缅甸的权威却往往得不到偏远各邦的认同，这也是缅甸内战不断的原因之一。
图-吉林将军
大清对中原地区与边疆地区的治理，与缅甸的“邦省并立”有相似之处，清朝在中原汉地分省治理，设置总督与巡抚；在边疆则以各种“大臣”和“将军”代为管辖，比如西藏设置“驻藏大臣”，新疆设置“伊犁将军”，蒙古设置“乌里雅苏台将军”和“库伦办事大臣”，东北设置“盛京将军”、“吉林将军”和“黑龙江将军”。
缅甸在清朝时期为贡榜王朝，由于西侧的印度已经被英国殖民，所以缅甸与英国东印度公司的经济与军事交流甚是频繁。借助英国的新式武器，贡榜王朝一度称霸中南半岛，甚至在清缅战争中也丝毫不落下风，迫使清军铩羽而归。尽管清军未能达成既定目标，缅甸国力也大损，暹罗（今泰国）也趁机摆脱贡榜王朝而取得独立。
随着缅甸逐渐走向衰落，一旁虎视眈眈的英国获得良机，在接下来连续三次的英缅战争中，缅军一败涂地，英国顺势控制缅甸全境。对于一个惯于使用“均势外交”的民族来说，英国人的手段不会只限于欧洲大陆，面对缅甸境内山头林立的纷繁势力，东印度公司扶植少数民族对抗主体缅族，这也成为缅甸动荡的历史原因。
日军侵入东南亚之后，英国势力遭到短暂驱逐，缅甸独立运动领袖昂山（即昂山素季的父亲）着手建立缅甸军队。在日本投降之后，昂山与各邦武装坐下来商谈建立一个统一的国家，但各大军头已成尾大不掉之势，昂山不得已做出巨大让步，允许各邦拥有极高的自治权，这才使得缅甸勉强组成一个联邦。
